L’UNESCO est l’organisation responsable pour la protection juridique internationale du patrimoine culturel. Son travail s’est développé autour de deux grands axes : l’élaboration de conventions et de normes internationales, et l’assistance aux États pour l’adaptation de leurs législations et administrations publiques aux besoins de la protection du patrimoine.

Ainsi, dans le domaine de l’activité normative internationale, depuis la création de l’UNESCO on a élaboré quatre grandes conventions et une cinquième récemment adoptée : la Convention de la Haye de 1954 pour la protection des biens culturels en cas de conflit armé et ses Protocoles ; la Convention concernant les mesures à prendre pour interdire et empêcher l'importation, l'exportation et le transfert de propriété illicites des biens culturels ; la Convention de 1972 concernant la protection du patrimoine mondial, culturel et naturel ; la Convention de 2001 sur la protection du patrimoine culturel subaquatique et la Convention pour la sauvegarde du patrimoine culturel immatériel adoptée récemment, et les 11 recommandations de l’UNESCO pour la protection du patrimoine culturel.

Les conventions sont des instruments contraignants pour les États, mais ce n’est pas le cas des recommandations adoptées depuis 1956 qui contribuent à la sensibilisation des Etats et de l’opinion publique quant aux thèmes culturels.

A fin de continuer ce travail, l’UNESCO a renforcé ses actions pour faire mieux connaître les instruments existants, et encourage les nouvelles adhésions et les ratifications qui fassent avancer le processus d’adoption universelle.

La Convention de la Haye pour la protection des biens culturels en cas de conflit armé fut la première à être signée en 1954, à La Haye, à partir de la sensibilisation des pays occidentaux après la Deuxième Guerre mondiale. La Convention sur la protection du patrimoine culturel subaquatique fut adoptée le 2 novembre 2001 à la 31e session de la Conférence générale (87 voix en faveur, 4 contre et 15 abstentions).

La Convention pour la sauvegarde du patrimoine immatériel fut le dernier instrument normatif adopté, à la 32e session de la Conférence générale de l’UNESCO, du 29 septembre au17 octobre 2009, et complète les conventions protégeant le patrimoine culturel.