La organización responsable de la protección jurídica internacional del patrimonio cultural es la UNESCO. Su labor se ha desarrollado en torno a dos grandes ejes: la elaboración de convenciones y normas internacionales y la asistencia a los estados para que puedan adaptar su legislación y administración pública a las necesidades de la protección del patrimonio.

Así, en el terreno de la actividad normativa internacional, se han elaborado desde la creación de la UNESCO cuatro grandes convenciones y una quinta recientemente aprobada. La Convención de La Haya de 1954 para la protección de los bienes culturales en caso de conflicto armado y sus Protocolos; la Convención de 1970 sobre las medidas que deben adoptarse para prohibir e impedir la importación, la exportación y la transferencia de propiedad ilícitas de bienes culturales; la Convención de 1972 sobre la protección del patrimonio mundial, cultural y natural, la Convención de 2001 sobre la protección del patrimonio cultural subacuático y la Convención para la salvaguardia del patrimonio inmaterial aprobada recientemente y las once recomendaciones de la UNESCO para la protección del patrimonio cultural.

Si las convenciones son textos vinculantes para los estados que las ratifican, no ocurre lo mismo con las recomendaciones aprobadas desde 1956. Sin embargo, éstas permiten que los estados y la opinión pública vayan sensibilizándose con los intereses fundamentales de la cultura.

Con el fin de continuar con esta labor, la UNESCO ha intensificado en los últimos años sus acciones para dar a conocer mejor los instrumentos existentes, favoreciendo así su observancia y estimulando nuevas adhesiones y ratificaciones que los hagan avanzar hacia la vigencia universal.

La Convención de La Haya para la protección de los bienes culturales en caso de conflicto armado fue la primera firmada en 1954 en la Haya. Después de las destrucciones masivas que la segunda guerra mundial causó en Europa, las naciones occidentales, estaban particularmente sensibilizadas con este problema. En virtud de la Convención, cada Estado Parte se compromete a adoptar todas las medidas encaminadas a proteger los bienes culturales, tanto muebles como inmuebles situados en su territorio, que tengan una gran importancia para el patrimonio cultural de los pueblos. Así mismo estipula que los estados beligerantes se comprometan a que efectuaran ningún acto de hostilidad con respecto a esos bienes y a evitar su saqueo. En la actualidad, únicamente ….. estados han ratificado esta convención.

La Convención de la UNESCO sobre la protección del patrimonio cultural subacuático fue adoptada el viernes 2 de noviembre de 2001 por la 31 sesión de la Conferencia General con la siguiente votación: 87 votos a favor 4 votos en contra y 15 en abstención. En la actualidad, sólo Panamá y Bulgaria han ratificado esta Convención.

La Convención para la salvaguardia del Patrimonio Inmaterial es el último instrumento normativo adoptado. Aprobada en la 32ª reunión de la Conferencia General de la UNESCO celebrada del 29 de septiembre al 17 de octubre del presente año, completa las convenciones que ya protegen el patrimonio cultural.